猶記得六年前太空梭重返任務NASA Returns to Flight，台灣時間廿一日下午五時五十七分美國國家航空暨太空總署(NASA)太空梭「亞特蘭提斯號」（Atlantis）安然降落在佛羅里達州卡納維角甘迺迪太空中心，歷時卅年的美國太空梭計畫在完成第一百卅五次任務之後，也就此譜下終曲。
美國太空梭計畫共建造五架太空梭，一九八一年四月十二日展開飛行第一次任務。其中「挑戰者號」在一九八六年一月發射時解體，「哥倫比亞號」二○○三年二月返航時在高空爆炸，各造成七位太空人殉職，太空梭機隊也僅存三架。
卅年來，五架太空梭共飛行約八億七千二百卅萬公里，環繞地球逾二萬一千一百五十次，載運來自十六國的三百五十五名太空人，在太空則待了一千三百卅三天，相當於四年歲月。
美國為節省每年四十億美元的作業與維修成本而結束太空梭計畫，未來資金將轉用於研發可登陸小行星、月球甚至火星的太空飛行載具。太空梭項目告一段落後，美國太空總署數以千計僱員將失業。美聯社報道，僅甘迺迪航天中心，預計就有2000名員工自22日起將陸續收到解聘通知書。
「亞特蘭提斯號」安返地球，為美國航太總署(NASA)的太空梭任務畫下句點。與發射地點佛羅里達州「甘迺迪太空中心」僅一河之隔的小鎮提圖斯維爾(Titusville)，在仰仗太空計畫繁榮半世紀後，也從雲端跌入谷底。
提圖斯維爾人口四萬五千人，太空中心四成員工均在此定居，商業活動也繞著太空計畫打轉。
這裡是觀看太空船發射的最佳景點，每到升空日，飯店、餐館總是熱鬧滾滾。每年約有百萬觀光客造訪。
太空梭退休後，中心逾八千名員工將成無業遊民，到七月底僅剩兩千人留守。佛州失業率高達一一％，加上這波失業潮，恐將導致「超完美經濟風暴」。類似經濟衝擊，靠太空中心吃飯的「太空海岸」眾城鎮亦無法倖免。
面對沒有太空梭的未來，鎮民感傷又茫然。民眾表示，歐巴馬取消「星座」月球探測計畫，等於宣告太空中心大幅裁員已成定局。不過有居民認為，一旦私人企業展開建造載人太空船計畫，況且退休的亞特蘭提斯號將在太空中心「養老」，人潮不至於散盡。
美國有線電視新聞網(CNN)在亞特蘭提斯號降落幾小時後進行電話民調，結果發現，超過半數的受訪者認為，結束太空梭計畫對美國不利，因為美國目前並無明確的後續發展計畫；64%的人認為，美國在太空探險上領先俄羅斯以及其他國家至關重要。
未來幾年，美國太空人將搭乘俄羅斯「聯合號」火箭進入太空，但「共乘」費用驚人，1個座位從5,000萬美元起跳。
NASA強調，美國的載人太空飛行事業仍然一片光明，NASA正全力擘劃下一個劃時代的太空探險任務，也就是在15年內送太空人登陸近地小行星(NEA)，以評估小行星上的水、鐵、鎳、白金等資源，實驗開採方法，並且研發和測試預防小行星與地球發生擦撞的方法。
美國國防部最大軍火承包商洛克希德馬丁公司，已經拿到NASA的64億美元合約，建造「獵戶太空艙(Orion capsule)」，預定2016年首度升空試飛；但NASA必須先解決發射系統問題，而最大變數就在於預算。
由於預算拮据又缺乏政治共識等因素，美國至今無法就載人太空飛行任務前景，提出具體規劃，許多人擔心美國太空事業領導地位可能從此一落千丈。
如果NASA在未來幾年真的束手無策，美國載人太空飛行將再交由軍方主導。全球安全網站總裁派克估計，美國國家安全和軍方的太空預算將達到400億至500億美元，是NASA全部預算的2倍以上。
(編輯自：http://showbiz.chinatimes.com/world/110504/112011072200069.html
http://showbiz.chinatimes.com/world/110504/112011072200155.html
http://news.rti.org.tw/index_newsContent.aspx?nid=308698&projectID=2)
